Federico Fernández-Cavada Howard nació en Cienfuegos el 8 de julio de 1831. Su padre fue un estudiante revolucionario de Santander, España, y su madre nació en el seno de una familia fundadora de la villa Fernandina de Jagua.
Fue un hombre de fina sensibilidad y cultura, Federico escribió poesía patriótica y fue pintor de excelentes lienzos; estudió ingeniería y topografía en una universidad norteamericana, y cuando comenzó la Guerra de Secesión de Estados Unidos, en 1861, se unió, con su hermano Adolfo, a las tropas antiesclavistas de Abraham Lincoln.
Terminada la guerra norteamericana regresó a Cuba en 1867 en compañía de su hermano. Entre ambos prepararon la guerrilla mambisa mejor entrenada y dotada que se alzó en Las Villas en febrero de 1869.
Cumpliendo instrucciones del Presidente de la República de Cuba en Armas, a finales de junio de 1871 se aprestaba a salir por el norte de Camagüey en una misión para tratar de obtener armas en Estados Unidos.
Fue considerado como uno de los grandes estrategas de la Guerra de los Diez Años, su experiencia militar le permitió realizar valiosos aportes a la revolución. Desarrolló la teoría de la lucha guerrillera escribiendo los primeros textos de este tipo en Cuba, como fueron: “Breve instrucción de guerrilla” y la “Guía para jefes y oficiales en campaña”, los cuales fueron aprobados por la Cámara de Representantes, el 29 de mayo de 1870, para ser empleados en la instrucción de oficiales y tropas. También desarrolló el trabajo de inteligencia, para lo cual creó el servicio de exploración y espionaje en la provincia de Las Villas.
A la salida de Nuevitas, cañoneras españolas lo capturaron el 30 de junio, y condenado a muerte de manera sumaria por un tribunal español.
El 1 de Julio de 1871 murió fusilado en Nuevitas, Puerto Príncipe, el patriota, pintor, ingeniero cienfueguero Federico Fernández-Cavada Howard.
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